一枚晶片在夕阳中闪烁，穿透覆盖它的漆黑污渍。梅里曼瓦尔拾起晶片，触摸到一丝温热。“这里有神秘痕迹。”
昆松抬起脚，粘稠的泥沙从趾间落下。他厌恶地甩开它：“亏你能发现。我们走错了？”
“只怕没有。”芬提打开地图，向所有人展示。他连骆驼都不肯下，正好与佣兵们视线齐平。“早来几天，我们就能找到它。绿洲干枯了。”
“找到？你指的是送命罢。”昆松干巴巴地开玩笑。
“鹦鹉”也不禁无言。此刻，佣兵们脚下残留的并非枯木空屋，而是一大片黑红褐白的灰烬，显然是泥浆的凝固。建筑虽遭焚毁，风沙却没侵蚀这里，边缘处界限分明，犹如火焰巨人留下的脚印。
所有人都以为商队的目的地将是方圆百里内最为繁华的绿洲集市，是沙漠里的一颗露珠，但站在沙丘上远眺时，视野中的却是块礁石。有可怕的事降临在绿洲之中，每个人都意识到这点。
商队没有贸然接近，只派斥候和佣兵前去打探。哪怕梅里曼瓦尔是亲身前往的一员，也不得不承认，总管的谨慎非常必要。第一天夜里，他们在绿洲遗址遇到了蝎群，第二天则是跳鼠和木乃伊，到得第三天，艾恩索恩终于不耐烦了，想知道冒险者们为什么进展缓慢……却不幸撞上了秃鹫。这畜生一口便吞下了三名工人，还用屋顶般的翅膀掀起一阵沙暴。
关键时刻，萨斯杰将护卫队长拖进沙地，而阿士图罗一箭正中秃鹫的眼睛。烈焰摧毁了魔怪的神智，令它尖啸扑腾，胡乱冲突。安修和昆松一左一右提着剑接近，砍下了丑陋的鸟头。
自那以后，再没人对佣兵们的进度有所抱怨了。
当然，除了他们自己。“我得喝点儿水了。”安修说，“我知道你们不会答应，但我必须润润嗓子。谁和我走？”他环顾一周，大家都疲惫万分。“这地方干热得出奇。”
毫无疑问，梅里曼瓦尔比他更热更渴。“萨斯杰，你和他回去。阿士图罗，你带着芬提和昆松往回搜索。我和巴泰去完成这位护卫队长的任务，嗯，只走一段就回去。”
萨斯杰舔舔嘴唇，“我能走。”停留的片刻，他的大脚板几乎陷入泥泞中。地面铺满黑乎乎的粘稠的油状物，还夹杂碎片，而这猎手装作看不见。
“快滚蛋。”梅里曼瓦尔不需要听从旁人的建议，他是团长。“我们分三波回去，刚好让水管休息一下。”这小子的神秘技艺居然越练越菜，大概是环境的缘故罢。“记得喂骆驼。”
“遵命，团长。”阿士图罗一口应下。安修还在踌躇不决，于是路过萨斯杰身旁时，他推了这猎手一把，让后者与乐手并肩。“别浪费时间。”
他们听从了。
梅里曼瓦尔要矮人锻造师靠近，以便收缩警戒范围。两人继续朝北走，地面上，碎片的出现变得愈发频繁。
“你觉得这是什么魔法？”巴泰问。
“热量。”狼人团长回答，“高温熔化了沙子，凝固成玻璃。”
“啥？我以为玻璃是硬的。”
“我指的是晶片。”
矮人摇摇头。“这里遍地是金属，你没注意到吗？黑色金属，一种液态的神秘材料，是当地出产的金属矿物。”
“总管就是为此而来？”
“没错。它们价值很高，是光辉议会长期收购的原材料。熔铸技艺更是神官的独门秘技……”矮人没再说下去，“我们要装点儿回去吗，头儿？肥猪总管是不是就要这个？”
“不必了，蒙特鸠雇了许多工人，这是他们的活。”显然，阿拉里克·蒙特鸠的商队本是要与当地人贸易的，但现在可以免费自取。“给我说说这金属。小镇怎么会变成这样？”
“你说对了，团长，就是高温的因素。”巴泰巴赫告诉他，“液态金属在地下时，可是以合金和晶体的形态存在，但如今它们在地表汇聚成浅滩，覆盖在沙子和烧尽的绿洲泥土上。我想，是高温让杂质化为气态，才将金属成分提炼出来。”
梅里曼瓦尔用手套捞起一点液体，仔细打量：“很纯净。”
“这点非常罕见。”矮人指出，“出产自太阳海沙漠的液态金属，被人们称之为‘油金’。它与矿物结合时，就像水渗入沙子再凝结起来，融为一体……将其架构牢牢锁住，以抵御极端情况。不同于水的是，它的熔点虽低，沸点却很高，远超过常见的神秘金属。”
他捻了捻液滴。“明白没？这意味着它极难提炼。除非你将它结合的物质都烧到气化，才能获得纯净成分。”
望着遍地流淌的纯净金属，佣兵们沉默了。“要么这里曾有岩浆巨人。”梅里曼瓦尔最终说道，“要么，是西塔。”
“后者概率更大。”巴泰巴赫表示，“绿洲里不可能出现巨人，否则当地人早就逃之夭夭了。一定是西塔。这帮光元素生命能接近聚落。”
“这桩事裁判长知道么？”
“我说不好，团长。也许我们应该当做没瞧见。”
“这是不可能的。”所有人都见到了油金湖泊，狼人团长心想。商队的人会将见闻传播出去，除非阿拉里克·蒙特鸠总管插手，用金钱收买、武力威胁。然而他为什么要这么做呢？为了免费的油金？那总管更可能杀了我们……
不过，梅里曼瓦尔逃离伊士曼后多年的冒险者生涯告诉他，一切皆有可能。“我们最好快点返回。”
“总管大人不会同意。”
“情报很值钱不假，但与性命并列取舍时，他会选后者的。”梅里曼瓦尔向矮人保证。
他们返回营地时，迎面撞上艾恩索恩和水管。后者如一袋麦子般捆在骆驼背上，神色惊恐。护卫队长则牵着那匹坐骑，步履如飞。
“瞧瞧这是谁。”巴泰巴赫叫道，“站住，大人！你要带我们的沙漠救星上哪儿去？”
艾恩索恩停下脚步——他不得不这么做，因为一把匕首恰好插进面罩与护颈的缝隙，尖端碰触下颌。狼人团长以一种惊人的速度贴近了他，双方尚未交手，却胜负已分。
护卫队长立刻松开缰绳：“我在救他！这是蒙特鸠总管的命令。”
“从头开始。”梅里曼瓦尔道，“给我说清楚。营地遇袭了？”
“魔怪……先是魔怪，我们组织了防线，但……有个隐形者。他杀死了一半的工人，我们将他赶到小镇。呃，小心，千万小心。”刀锋逼近，艾恩索恩被迫远离载着水元素使的骆驼，矮人蹿前两步，夺过坐骑和人质。“他走在水面上，黑池沸腾起来。这才让我们看见了敌人。”
梅里曼瓦尔早已有答案。“西塔。”
“……营地遭到了洗劫，我说不好他们要货物做什么。”护卫队长苦涩地吐露，“女神在上，我以为……西塔一直都是光辉议会的朋友，不是么？我们本该受到保护。”他轻轻推开刀刃。
“西塔怎么会袭击商队？”巴泰巴赫不明白，“他们又不要吃喝。”
这可不一定，你并没见过喝咖啡的光元素生命，呃？“西塔也需要贸易。”梅里曼瓦尔猜测道，“也许是为了钱。但抢劫商队……露西亚信徒怎会如此堕落？”
“不对。”艾恩索恩告诉他们，“这杀手见人就杀，对财货分文不取。”
“我们到底撞上了什么？”矮人已将水元素使解放出来，骑上骆驼。
梅里曼瓦尔真希望自己知道答案。干涸的绿洲，喷涌的金属，以及消失无踪的小镇，谜团重重，但无一不昭示着坏事。好吧，沙漠中还能有什么坏事？
他脱下帽子，丢给“水管”托比。这小子茫然地抓住它。接着是外套、衬衣和靴子，梅里曼瓦尔一一丢向他们，只剩一层汗湿的灰毛覆盖在胸前。“去老地方！”他吼道。矮人一把将托比拽上坐骑，冲他点点头。
“你们要去哪儿？”艾恩索恩喊道，“别丢下我。”
“你离开时对蒙特鸠怎么说的？”
“我去求救！总得有人传出消息！”
“没错，我们就是援兵。”梅里曼瓦尔告诉他，“你做得很好。”
护卫队长终于意识到他们并不打算带上他。“等等！你不能——”
“我赶时间。”梅里曼瓦尔低下身，两只大手掌冒出浓密柔软的长毛，关节发出转折、膨胀的脆响。眨眼间，他恢复了原型，四肢踏在沙地上。失去防沙罩将直面酷热，但他知道，待会儿跑起来微风拂面，就会凉快多了。
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