司马炎受禅称帝，建立西晋王朝，史称晋武帝。因为羊祜有扶立之功，被进号为中军将军，加散骑常侍，进爵为郡公，食邑三千户。羊祜怕引起贾充等权臣的妒嫉，固让封公，只受侯爵，于是，由本爵钜平子进封为侯，设置郎中令，备设九官之职，并授给他的夫人印绶。
泰始初年，司马炎下诏，现任羊祜作尚书右仆射、卫将军。
司马炎称帝后，素有吞吴之志。便积极筹划消灭孙吴政权的战争，以实现统一全国的大业。任命大将军卫瓘、司马伷zhou）分镇临淄、下邳pi），加强对孙吴的军事布置以外，又特地调任羊祜为荆州诸军都督，假节，并保留他散骑常侍、卫将军原官不变。
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羊祜到任后，发现荆州的形势并不稳固。不但百姓的生活不够安定，就连戍兵的军粮也不充足。于是，羊祜首先把精力放在开发荆州方面。
羊祜大量开办学校，兴办教育，安抚百姓，怀来远人。并与吴国人开诚相待，凡投降之人，去留可由自己决定。
吴国石城驻军离襄阳七百多里，常常侵扰边境。羊祜深以为患，于是巧用计谋，使吴国撤销了守备。然后羊祜把军队分作两半，一半执行巡逻戍守的军事任务，一半垦田。
当年，全军共垦田八百余顷。羊祜刚来时，军队连一百天的粮食都没有，到后来，粮食积蓄可用十年。
羊祜的这些措施迅速地安定了荆州的社会秩序，增强了军队的战斗力。司马炎为表彰他的功绩，下令取消江北所有的都督建置，授予羊祜南中郎将的职务，负责指挥汉东江夏地区的全部军队。
羊祜在军中，常穿着轻暖的皮裘，系着宽缓的衣带，不穿铠甲。铃阁之下，应命侍卫的士卒也不过十几个人。
不久，羊祜又被加封为车骑将军，并受到开府如三司之仪的特殊待遇。
羊祜上表固辞。
但朝廷未同意他的辞让。这一年，羊祜四十九岁。
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泰始六年270年，吴国在荆州的都督换上了名将陆抗。
陆抗的到来，引起羊祜的警惕和不安。因此，他一面加紧在荆州进行军事布置；一面向司马炎密呈奏表。密表建议，伐吴战争必须利用长江上游的便利条件，在益州今四川地区大办水军。
泰始八年272年八月，吴主孙皓解除西陵今湖北宜昌督步阐的职务。步阐因害怕被杀，拒绝返回建邺，当年九月，献城降晋。
陆抗闻讯，立即派兵围攻西陵。
晋武帝命令羊祜和巴西监军徐胤各率军分别攻打江陵今湖北江陵和建平今四川巫县，从东西两面分散陆抗的兵力，以实现由荆州刺史杨肇直接去西陵救援步阐的计划。
但陆抗破坏了江陵以北的道路，五万晋军粮秣的运输发生困难，再加上江陵城防坚固，不易攻打，羊祜顿兵于城下，不能前进。
杨肇兵少粮悬，被陆抗击败，步阐城陷族诛。
有司上奏说，“羊祜违背诏命，没有大将节操，应免去官职，保留侯爵回府第闲居。”
结果，羊祜因此被贬为平南将军，杨肇则被贬为平民。
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西陵救援失利后，羊祜总结教训，采取军事蚕食和提倡信义的两面策略，以积蓄实力，瓦解对方，寻找灭吴的合适时机。
鉴于历史上孟献子经营武牢而郑人畏惧，晏yan）弱筑城东阳而莱子降服的经验，羊祜挥兵挺进，占据了荆州以东的战略要地，先后建立五座城池。并以此为依托，占据肥沃土地，夺取吴人资财。
于是，石城以西均晋国占有，吴人来降者源源不绝。
羊祜于是实施怀柔、攻心之计。
吴将邓香进犯夏口，羊祜悬赏将他活捉，抓来后，又把他放回。
邓香感恩，率其部属归降。
羊祜的部队行军路过吴国边境，收割田里稻谷以充军粮，但每次都要根据收割数量用绢偿还。
打猎的时候，羊祜约束部下，不许超越边界线。如有禽兽先被吴国人所伤而后被晋兵获得，他都送还对方。
羊祜这些作法，使吴人心悦诚服，十分尊重他，不称呼他的名字，只称“羊公”。
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