云南位于华夏最西南端，是个十分偏僻的省份。云南举子要参加科考，一般至少要提前半年在昆明集合，然后行程七千余里，赶赴北京。
在交通条件异常落后的清朝，这七千里行程对于普通人来说，绝对是令人绝望的。
也因为这个原因，在清朝历史上，云南进士很少，能够当上大官、名臣的人更是少之又少。这其中，云南昆明人何桂清绝对是个特例。
何桂清出身贫苦，却是个神童，从小名闻乡里。当时，王有龄的父亲在云南做官，帮助何桂清读书。何桂清也不负重望，年仅19岁便高中进士，38岁荣膺浙江巡抚，41岁升任两江总督。
终清一代，历任两江总督多是老成持重之辈，只能三人担任两江总督时年龄小于41岁。他们分别是康熙朝的章佳·尹继善、乾隆朝的西林觉罗·鄂容安、道光朝的博尔济吉特·琦善。
这三人都是满洲亲贵，身份特殊。何桂清则是不折不扣的平民出身，年纪轻轻便能当上两江总督，绝对有过人之处。
若在和平年代，精明干练的何桂清很可能将在两江总督任上励精图治，成为一代名臣。但太平军兴起后，不谙军事的何桂清举措失当。
何桂清揣摩咸丰心思，认为朝廷看重江南、江北两大营，自己也把赌注压在了两大营身上。作为两江总督，何桂清的一大任务是为清军筹集军饷。
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他截留本该供应湘军的协饷，把军饷全都留给江南、江北两大营，得罪了湘军系统。接着，复兴军打垮清军江南大营，何桂清不敢死守常州，急于逃跑。
常州士绅向他请愿，请求何桂清留在常州。他的卫队狗急跳墙，当场枪杀了十九名常州士绅。而后，何桂清便遁入了上海租界，暂时得到洋人的庇护。
历史上，何桂清最终得到了清算，被清廷斩首。终清一代，只有两个一品大员被清廷公开斩杀。一个是何桂清，另一个便是柏葰，死于科场舞弊案。巧合的是，这两人都是咸丰朝的重臣。
不过，何桂清躲在租界，要斩杀他，就得要求租界工部局引渡何桂清。
历史上，何桂清躲入上海租界不久，英法联军攻入燕京。咸丰帝逃往热河，清廷也顾不上惩治何桂清。直至咸丰死后，恭亲王奕担任摄政王，着江苏巡抚李鸿章向租界交涉，引渡何桂清。
奕有心诛杀何桂清，刚刚垂帘听政的慈禧太后则想保全何桂清。朝内百官也分为两派，争执不下。
最后，曾国藩一句“疆吏以城守为大节，不宜以僚属之一言为进止;大臣以心迹定罪状，不必以公禀之有无为权衡”，要了何桂清的老命。
曾国藩与何桂清都是穆璋阿的门生，算是同门师兄弟。但何桂清以才干敏捷闻名，能言会道，一表人才，八面玲珑，是各方公认的办事之才。曾国藩其貌不扬，不善言辞，做事拙笨，循规蹈矩。
两人最终反目成仇，而曾国藩也除掉了何桂清，继何桂清之后担任两江总督，最终笑到了最后。
何桂清是满清两江总督、太子太保，属于一品大员。清廷要杀他，毕竟还得顾忌官场影响，免得落下轻戮大臣的名声。
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但对于复兴会来说，何桂清并无太多的价值，不过是个善于钻营的旧式官僚，顶多算是个优秀的旧官僚。
康可铨担任江苏军政委员会主任，选中常州作为江苏省新省会。有一次，康可铨列席咨议局的会议，几个常州士绅向他控告了何桂清的暴行。
堂堂两江总督，为了自己逃跑，竟然枪杀了十九名前来请愿的士绅。是可忍孰不可忍？
康可铨敏锐地意识到，惩处何桂清有助于树立复兴会的威望，赢得士绅的拥护。他立即向吴捷写信，请求吴捷帮忙引渡何桂清。
吴捷对何桂清并无好感，收到康可铨的信后，自然要设法引渡何桂清。进入上海以来，他对洋人咄咄逼人的态度忍耐已久，此时正可在何桂清的问题上做文章，试探洋人态度。
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