午时初。
朗山县通往桐山县的官道上，自东向西行来五名路人。
“大伯、爹爹，这朗山县怎这般荒凉啊？”
五人中年岁最小、面目清秀的贺东行了一路、看了一路。
此时正值春耕农忙，可这朗山县却有大片大片农田抛荒，不见劳作农人，只见荒草凄凄。
贺东之父贺忠义脚步不停，皱眉四下看了看，却答非所问，“再行五里，便进入桐山地界了。”
这时，贺忠义长子贺北却捂着肚子道：“爹爹，我实在忍不住了，你们稍等我片刻，我去林子里松散一下。”
说罢，不待爹爹答应，便奔进了官道南侧的林子里。
“懒驴上磨屎尿多！”
贺忠义望着儿子的背影骂了一句，无奈只能在路旁一块石头上坐下，同时警惕的往官道前后看了一眼。
一旁，面目颇为和善的贺家大伯贺忠礼在贺忠义身旁坐了，笑道：“此次一路行来尚算顺遂，忠义不必再这般紧张了。”
贺忠义不置可否。
贺忠礼之子，贺家长孙贺南往东望了一眼，道：“爹爹，这次不会白跑一趟吧。”
“事在人为。”贺忠礼先笃定的应了一句，接着却是一叹，“现下咱家的生丝生意被郑永所占，咱们一大家几十口人每日吃嚼，花钱如流水一般，总得再找个门路吧......”
贺家几人沉默了下来，只有十三岁的贺东，蹲在路旁的草丛里捉蚂蚱玩，似乎对家里面临的困境一无所知。
贺家原本在蔡州城内经营着一家生丝铺子，虽算不上大富大贵，却也衣食无忧。
不想，去年蔡州留守司统制郑永给贺忠义胡乱个安排罪名下了狱，最终讹了贺家的铺子才把人放了出来。
俗话说，断人财路如财路被断。
郑永势大，贺家惹不起，只能打断牙齿往肚子里咽，另寻出路。
今年，贺忠礼、忠义两兄弟无意间看到了几期今日头条，上面连续报道了即将于六月开幕的西瓜节。
恰好，去年夏天有小贩把鹭留圩的西瓜贩卖到了蔡州城，兄弟俩有幸吃过几块。
当时他们便对这种多汁甜美的大瓜赞不绝口，又见报纸上说，今年桐山县的西瓜种植规模远超去年，欢迎各地客商前来选购。
于是兄弟俩动了心思，提早了几個月前往桐山县考察，期望能直接结识有货源的东主，好在夏日瓜熟时，大干上一场。
为了让子侄们增长见识，此行还特意带上了贺南、贺北、贺东堂兄弟三人。
思索间，忽听前方一阵杂乱马蹄声响。
贺家四人还没反应过来，约莫十几名装束各异的汉子已驰到了几人身前。
“吁~”
前面打头那名貌似首领的汉子一提马缰，打量马下四人，仿似无意的舔了舔嘴唇。
贺家四人下意识的紧紧靠在了一起。
贺忠礼和贺忠义默默对视一眼.......打头这人生的五短身材，倒吊三角眼，一道刀疤从眉间斜下，直至左颊。
看起来就不是良善之辈。
其余从众，有人骑骡、有人骑驴......个个持刀拿棒，其中一面皮青白、作书生模样的男子，刀尖上挑了一条绣花肚兜，肚兜上残留一道醒目血迹。
牲口两侧各坠了米袋......细细看去，那米袋上同样沾染了星星点点的血迹。
贺忠义心中暗暗叫苦.......这群人一看便是刚刚劫掠过某户人家的强人！
同时心中疑惑，此路是连同朗山、桐山的官道，未有听闻过官道左近也有这般穷凶强人啊......
短暂对峙片刻，终究是见过些世面的贺忠义率先抱拳开口道：“敢问诸位好汉，是何处的英雄？”
贺忠义常年走南闯北收购生丝，便想试一试看能不能攀上些关系。
马上那短粗汉子倒也爽利，嘿嘿一笑便道：“行不更名坐不改姓，洒家张立.......”
“！”
阳春三月，清风不燥。
贺忠义额头上却登时冒出了豆大汗珠。
在蔡州地界，张立张人屠是一个可止小儿夜啼的名号......此人不但贪婪，还嗜杀！
只是这张立以往只在东北几十里外的玉泉山左近活动，今日怎跑到了这里？
要是事先知晓这帮人在此，贺家人说甚也不会行经此处。
见贺忠义这般模样，张立自得一笑，悠悠道：“你听过我的名号？”
贺忠义再次与兄长对视一眼，赶忙躬身道：“好汉大名威震两州六县，在下仰慕已久。”
现下只能说着好话，舍些钱财保命了.......兄长贺忠礼明白兄弟的意思，赶忙从褡裢中掏出一包银子，双手捧至马前，谦卑道：“些许银两孝敬大爷......望大爷与我一家人方便则个......”
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