初春，巴山，夜雨寒峭。
秋剪水独坐堂中，怔怔出神。山深处偶有凄哀的猿啼传来，在雨声中若有若无。
“清影堂”本是烛照剑掌门凝心静修之所，可是今夜她却怎么也难以沉静心绪；先前她归返巴山不久便请副掌门穆清池率人到江湖上打探消息，这一两日便是约定的归期了。
去年在舂雪镇上，燕寄羽本已答应对“烛照剑”一派既往不咎，但到了肃州城外，她却终究又与燕寄羽交手、并用郁师姐留下的那支鸿翼笔将他迫退，后来又曾助杨仞逃脱了岳凌歌与温蔚的追捕，也不知如今燕寄羽究竟作何计较，心中颇为门派担忧。
窗明桌净，烛火微摇，秋剪水渐想渐觉烦乱，起身拿过行囊，从中取出一个叠好的纸包，轻轻打开，将一粒小小的物事拈在手里，默然端详一阵，不知不觉中，微蹙的眉头已舒展开来。
过得良久，敲门声乍起，随即便听一个清脆的语声道：“掌门师姐，是我。”却是师妹李剪荷求见。
秋剪水微微吁了口气，心知李剪荷随着穆清池同去打探，她既回到巴山，想来穆清池亦已返回，当即道：“李师妹一路辛苦，快请进吧。”
话音方落，李剪荷已推门而入，一双灵动的眼珠四下转动，瞧见秋剪水正端坐窗前，便步履轻快地走近行礼，道：“我们刚刚回山，穆师叔说深夜不便打扰掌门师姐，便命我代他来向师姐禀告详情。”
秋剪水起身回礼，又听李剪荷道：“与我们一同回来的，还有一个停云书院的书生，是来给咱们送华山武林大会的请帖的，穆师叔也已让那书生明日再来拜见掌门师姐。”
秋剪水心弦一松，道：“原来如此。不知会期是在几月？”心想燕寄羽既请‘烛照剑’赴会，多半便是不会再为难自己的门派。
李剪荷道：“听说是在九月了，燕山长请帖送得倒早。”说话中瞥见桌上有一颗糖渍的青梅，不禁好奇道：“秋师姐，你在吃蜜饯么？我记得你从前可不怎么吃甜食呀？”
方才李剪荷来得猝然，秋剪水不及将那颗蜜饯收起，便放在了桌上，此刻闻言道：“这是许久前吃剩下的，只有最后一颗了。”
李剪荷诧异道：“许久前便只剩最后一颗，那为何还不吃掉？难道舍不得吃么？”
秋剪水脸颊微红，蹙眉道：“有什么舍不得的，你若想吃，便给你吃吧。”
李剪荷嘻嘻一笑，正要拈起那颗青梅，转念一想，又笑道：“想来这蜜饯是极好吃的，还是留给秋师姐吃吧。”
秋剪水看也不看桌上，径自问道：“近日江湖上可有什么大事么？”
李剪荷道：“那天我们动身之前，秋师姐要我们着意留心‘乘锋帮’的动向……”
秋剪水摇头道：“我是要你们留心江湖上任何大的动向……”
李剪荷道：“嗯，近日江湖上最大的动向，便是‘乘锋帮’了，帮主杨仞向‘正气长锋阁’宣战，更扬言要将被囚在华山的方天画、铁风叶等人救出，武林各派对此将信将疑，有人说杨仞不过是虚张声势，乘锋帮其实只有寥寥三两个帮众罢了，但也有人说，乘锋帮暗中已聚结了许多高手，势力不可小觑……”
秋剪水沉吟道：“那么正气长锋阁又是作何看法？”
李剪荷道：“正气长锋阁说杨仞只是个不成气候的小毛贼而已，将他称之为‘刃贼’。”
秋剪水蹙眉道：“‘刃贼’是什么意思？”
李剪荷道：“听闻是正气长锋阁的阁主之一，柳州龙家家主龙钧乐传出消息，说杨仞窃走了刀宗昔年所用的‘雪刃’，拿着这把刀四处招摇撞骗；还说杨仞实是武林败类‘癞头蛇’佘灿的徒弟，佘灿偷了‘晴川刀’，杨仞又偷了‘雪刃’，正是有其师必有其徒，凡我侠义辈，绝容不得杨仞这偷刀贼。”
秋剪水道：“正气长锋阁这是想让那些崇敬刀宗之人也都与杨仞为敌。”凝思片刻，便与李剪荷出了“清影堂”，各自回寝居歇息去了。
翌日清晨，春雨初歇，秋剪水漫步于山道，听见身后有脚步声徐徐靠近，却是副掌门穆清池前来拜见。穆清池年约四十，身形颀长，神情举止中颇显精干，拱手道：“回禀掌门，我已探得清楚，早前燕寄羽遣向我派的‘青锋令使’，却是‘红罗山庄’的庄主虞夙。”
秋剪水神色微变，道：“红罗山庄与咱们烛照剑同为武林七大剑派之一，听闻虞庄主的剑术修为是很神妙的。”
穆清池笑道：“虞夙性情高傲，一向以名门贵胄自居，难得他竟愿听燕寄羽的调遣。我已将他过去数月的行踪查明，他接到燕寄羽的传令极早，本来已快赶到巴山，却又突兀折返，想是途中接到了新的传书，得知了燕寄羽已不欲和我派为敌。”顿了顿，又道：“不过燕寄羽心思深远，谁也猜不透他的打算，咱们仍须小心提防。”
秋剪水道：“穆师叔所言极是。”
穆清池道：“我还探知，现今秦川‘木余刀’、冀州‘游刃坊’、江州‘弹霜亭’这三大刀派均已听奉正气长锋阁之命，暂由三位青锋令使接管了门派。”
秋剪水一惊，道：“这三派竟愿意如此？”
穆清池莞尔道：“自然是不愿的。这三派的副掌门裴烽、丁厌忧、谈寒雁都只是传书回去，号令各自的门派在名义上听命于燕寄羽遣去的青锋令使，但他们三人自己却并未返回门派，而是率领着先前带往舂山的精锐弟子，在江湖上失踪了……”
“失踪了？三派精锐一齐失踪么？”
“不错，料想是他们易容改扮，分散潜藏起来了。此举可谓是一招妙棋，也不知正气长锋阁将会如何应对。”
——两人说话中来到烛照剑一派的正殿“明烛殿”，随后，秋剪水便请停云书院的信使相见，来者却是“停云五贤”之中晏格的徒弟刘万山。
刘万山在舂雪镇外初见秋剪水，后来随郭正与“青箫白马盟”一众人短暂同行时，也曾与她打过照面，心里对这位年轻貌美的女掌门记忆颇深，今日再逢，眼见她清丽绰约更胜去年，不自禁地一怔，随即才身姿潇洒地踏前一揖，道：“秋掌门别来无恙？”
秋剪水从前未曾留意过刘万山，早已不记得他，听他此问，只淡淡地“嗯”了一声，道：“刘师兄此行劳累，实在多谢。”
刘万山微笑道：“不敢当。”说完从行囊里取出一个样式精致、加盖封泥的木匣。李剪荷近前接过木匣，转身承给秋剪水。
秋剪水道：“多谢。”打开木匣，拿起请帖略略扫了两眼，倏而轻咦一声，瞥见木匣中竟另有一封书信，封皮上写着“夏姑娘亲启”几个字，笔迹潦草，宛如孩童涂鸦。
秋剪水心跳莫名一促，隐约猜到了这封书信是来自何人。刘万山瞧不见木匣中的物事，眼看秋剪水神情异样，心头疑惑不解；李剪荷站在秋剪水身侧，却瞧得清楚，一瞬间瞪大了眼睛。
刘万山讶声道：“秋掌门，莫非是燕山长手书的这张请帖有何不妥之处吗？”
秋剪水一怔，道：“自然不是，刘师兄何出此言？嗯……请刘师兄代我谢过燕山长，今秋九月，我们巴山剑派一定准时赴会。”心想：“这位姓刘的书生做事当真粗心，被人偷走木匣，往匣中加了一封书信，重又盖好封泥放回他的行囊，他却竟全无察觉。”
她心中转念，仔细看了一遍请帖，眼角瞟见木匣中的那封信，忍不住微微一笑。
刘万山见秋剪水低头看请帖之际，却忽然面露温柔笑意，更加不明所以，但觉她明眸笑靥，颇为动人，也不禁心神微晃。
等到刘万山告退，李剪荷脱口道：“掌门师姐，匣子里怎么还有一封信，这可奇了，咱们快拆开来瞧瞧吧。”
秋剪水有些担心信中写了什么胡言妄语，一时犹豫不语。穆清池见状道：“掌门有要事须得静思，剪荷，你们随我来。”言毕领着一众弟子出了明烛殿。
秋剪水拆信看过，斟酌良久，步出殿外，但见不远处穆清池正自斥责李剪荷言行太过莽撞，便走近了轻声道：“穆师叔，你别责怪李师妹了。”
穆清池转身施礼，苦笑道：“谨遵掌门之命。”
李剪荷在穆清池背后偷偷吐了吐舌头，随即也正色施礼，问道：“不知掌门师姐看信后有何示下？”语气中却着意加重了“看信”二字。
秋剪水瞪她一眼，道：“我近日里须得去一趟岳州，烦请穆师叔坐镇门派，处置各项事宜。”
穆清池一怔，道：“掌门怎么突然便要出远门？”
秋剪水想了想，答道：“方才那封书信，是我的一位……朋友所写，他邀我去岳州游湖赏春。”
“游湖赏春？”李剪荷不待穆清池接口，便抢先叫道，“那写信之人是谁？那人自己愿做这闲逸事也罢了，又怎敢轻易劳请掌门师姐的大驾？”
“倒也并非全为了闲事，”秋剪水微笑道，“那人以前和我打了一个赌，算来也快到他该兑现赌约的时日了。”
……
一驾马车停在滁州城外的荒野，车夫侍立一旁，眼看雷缨络下了马车，犹豫片刻，问道：“要在这里等么，此地距离临江集还颇有些路程。”
雷缨络道：“就在这里等。”那车夫便不再多言。雷缨络眺望左近，但见稀疏的春草之间尚有些残雪未化，忽而轻声道：“师尊她老人家最爱看雪了。”
那车夫接口道：“戚前辈心质高洁，喜爱看雪也是理所应当。”
雷缨络闻言微怔，道：“心质高洁么，江湖中倒是甚少有人这般说师尊。”抿嘴一笑，转口道，“近日你的手下人可有再探到杨仞的行踪么？”
那车夫摇头道：“最近的一次，仍是在半月前，杨仞曾于江州城外短暂现身。”
雷缨络沉吟道：“过去两个月里，杨仞先后与‘木余刀’、‘游刃坊’订下盟约，他到江州，定然也是去和谈寒雁结盟……嗯，离江州‘弹霜亭’最近的门派便是岳州洞庭湖上的‘留影舫’了，听闻留影舫始终不肯听奉正气长锋阁的号令，已经和燕寄羽派去的青锋令使对峙月余，杨仞此后多半便会赶去岳州，相助留影舫。”
那车夫略作思索，道：“不错。”又问道：“‘乘锋帮’与三大刀派结盟，多半也瞒不过燕寄羽，难道他竟放任不管么？”
雷缨络道：“如今乘锋帮有六百‘意劲’高手，便是燕寄羽也不得不忌惮，杨仞又扬言要在各派聚会华山之前将方天画、铁风叶等人救出，停云书院多半更要严守门户，不敢轻易离开华山。”
那车夫淡淡一笑，道：“看来这姓杨的小子也有些狡诈手段，倒也不仅仅是个跳梁小丑。”
雷缨络微笑道：“怎么，你瞧不起杨仞么？”
车夫避而不答，只道：“‘红罗山庄’庄主虞夙从荆州改道，怕是也快到岳州了，有他和徐开霁这两大青锋令使，料想便是杨仞去到洞庭湖，也救不得留影舫。”
雷缨络颔首道：“嗯，听说徐开霁虽出身于云梦山‘白鹤剑’一派，但早年便已脱离门派，是个独来独往的江湖浪客，而虞夙不但己身修为高绝，出行时更往往多携车马仆从，手下高手甚众，确能是徐开霁的一大助力。”
“原来如此。”车夫神情微凛，道，“留影舫虽是九大刀派中人数最少的，但也有百余名刀客，徐开霁能以一人之力和留影舫对峙月余，当真不简单。”
雷缨络沉思片刻，忽道：“今日咱们见过吴重之后，你便快马传书给我师尊，告知她老人家：杨仞将至岳州。”
车夫一惊，心知过去数月里戚晚词一直在四处搜找杨仞，而雷缨络却曾在暗中数次相助杨仞，实不知她现下为何要将杨仞的行踪说与戚晚词；转念一想，又觉心下惕然：“以杨仞现下的功力，戚晚词若真去到岳州，恐怕谁生谁死还说不准。”
两人默然对视一眼，车夫点头答应。
过得一个时辰，仍不见有人来到，那车夫侧头瞧了雷缨络一眼，欲言又止。
雷缨络淡然道：“吴重会来的。他今日会交给我一幅画，这是他答应付给我的酬劳。”
“一幅画？不知是什么画？”车夫闻言微愕，问道，“雷姑娘，你自离舂山以来，替吴重做了这么多事，便只是为了一幅画么？”
“嗯，”雷缨络轻声道，“那是萧野谣所画的叶凉的骨相。”
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《天下刀宗》江湖梳理
【一宗】
“刀宗”云荆山
武学：曾用武器“雪刃”；刀术“天地朝夕”、“刀云”，以“意劲”催动。
【一院三教】
华山停云书院（现任山长燕寄羽、前任山长柳空图、副山长“春风眼”柳续、“停云五贤”：礼殿执事郭正、书楼执事庄诚、祠堂执事晏格、讲室执事欧阳致、斋舍执事卢修；吴思邪、刘万山、段峋、段峻等人）
武学：以“鸿翼笔”为兵刃，笔法号称“笼天地于形内，挫万物于笔端”，招式“鸿舒六翮”：龙蛇刺、神椽刺、梦华刺、停云刺等六式；内功心法“天人三策”；身法“春日游”；三百六十人阵法“鸿翼大阵”、四人阵法“云停四时之阵”；柳空图绝技“言剑”；燕寄羽绝技“惊鸿影”；柳续绝技“竹声新月”。
东海玄真教（掌教李素微、赵长希、苏妙夷；方轻游（已退教）、楚轻鸿、何轻生、张轻鹿）
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