如今的曾国藩，手下还有周凤山、李元度两员大将，正在苦苦支撑南昌。
周凤山手下仅剩三千人，多为塔齐布的旧部。湘军陆军初兴时，以塔齐布、罗泽南为陆军统领。如今，塔齐布、罗泽南都已战死。
塔齐布治军打仗不如罗泽南。但塔齐布是满人，官居湖南提督，声势盖过罗泽南。两人死后，李续宾继承罗泽南的部队，周凤山继承塔齐布的部队。两部湘军声势大减。尤其是周凤山的部队，屡打败仗，战斗力大不如前。
李元度手下原有三千湘军，皆为年初募来的新兵。那时江西形势已很紧张，李元度逆行入赣，让曾国藩十分感动。他认为李元度身上书生气太重，派毕金科率领两千老兵，辅佐李元度支撑赣东战局。
塔齐布手下良将不多，毕金科是其中少有的能征善战者，深得曾国藩赏识。
不久前，左七军第四师师长程险峰攻占广信府，隔断了浙江、福建方面的饷源。参谋长卢波克率军攻克抚州、进贤，从东面进逼南昌。
李元度、毕金科不敌，手下官兵伤亡很大，五千人战至三千人，只得退守南昌。
周凤山三千人、李元度三千人，这是曾国藩身边仅能依恃的武装了。南昌周围还有近万名绿营兵勇，却根本就不能战斗。
南昌风声鹤唳，达官贵人争相出城逃命。
曾国藩身边的幕僚们纷纷不辞而别。大家看得出来，朝廷对曾国藩很是猜忌。而曾国藩也本着宁缺勿滥的态度，不肯轻易保荐人才。幕僚们很是失望，选择用脚投票，匆匆跑路。
就连曾国藩最为倚重的幕僚兼好友刘蓉，也因弟弟在湖北战死，辞别曾国藩而去。
周凤山等武将也不断鼓动曾国藩撤离南昌。官兵战心全无，曾国藩也无可奈何，只得跑路。
5月6日半夜，曾国藩决定冒险渡江，前往赣江西岸，争取与曾国华会师。
在幕僚周腾虎的帮助下，湘军秘密筹得上百艘民船。此事做得极为机密，就连江西巡抚文俊都不知情。如果一切顺利，六千湘军将乘坐百艘民船，只需两趟便可全部渡江。
为了轻装上阵，曾国藩下令将弱马、两百斤以上的劈山炮全部抛弃，挑选右二军防备空虚的地段渡江。只要六千湘军能够安全渡江，湘军就能保存住有生力量，回到两湖后东山再起。
按计划，周凤山部湘军离赣江近，先行渡江。曾国藩再带着营务处、粮台，跟随周凤山渡江。之后，周凤山将在对岸建立前哨阵地，民船再回到对岸，接应李元度、毕金科军渡江。
湘军大军调动至赣江边上，惊动了南昌城外的绿营巡江兵士。绿营兵这才知道湘军要撤军，他们惊慌失措，赶紧请江西巡抚文俊出面劝阻曾国藩。
文俊惊闻曾国藩不辞而别，敢怒不敢言。趁着湘军还未渡江，文俊一边派人通知其他同僚，一边飞轿出城劝阻曾国藩。
曾国藩见到文俊，颇觉尴尬。自己不辞而别，确实有愧于心。但南昌已是死局，湘军必须迟早撤退，以图东山再起。
文俊苦口婆心，一个劲地挽留曾国藩。一会儿说甘愿奉送十万库银馈赏湘军，一会说要让出巡抚大权，只请曾国藩留在南昌。
不一会，江西布政使、按察使、南昌知府等大员纷纷赶到。为了阻止曾国藩撤军，这些人不顾体面，竟跪了下来。
曾国藩一时有些不忍。
关键时刻，幕僚赵烈文挺身而出，说道：
“以前战事缓和，诸位大人如何几次三番为难曾大人，不是不肯给饷，就是拒绝派绿营支援湘军。如今战事紧急，诸位大人又极力挽留，不惜行跪拜大礼。如此前倨后恭，岂不惹人耻笑？”
文俊哭丧着脸，说道：“前面都是陈启迈在背后捣鬼，敝人自到江西上任，一直都是鼎力支持曾大人的。”
说罢，文俊也不顾身份尊贵，要向曾国藩下跪求情。
此举大违朝廷礼制，曾国藩连忙将他扶起，心生恻隐。
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